Es existieren viele Arbeiten, in denen beschrieben wird, dass Innovationen oftmals nicht vom Hersteller selbst, sondern von Nutzern der entsprechenden Produkte ausgehen. Dieser Ansatz ist nach von Hippel als Lead-User-Methode bekannt (von Hippel 1986). Daher ist es neben der kollektiven Intelligenz wichtig, auch diejenigen Nutzer zu identifizieren, die sich von der breiten Masse abheben. In Anlehnung an das Lead User-Konzept spricht Lüthje vom „fortschrittlichen Kunden“, der aktiv am Innovationsprozess beteiligt ist (Lüthje 2000, S. 25ff.).

Im Gegensatz zur Verwendung des Lead User-Ansatzes in Industriegütermärkten, wird der Begriff hier etwas weiträumiger gefasst. Es werden auch Nutzer miteinbezogen, die die relevanten Voraussetzungen zur Integration in den Innovationsprozess erfüllen und hier vor allem die Bereitschaft zur Beisteuerung von Wissen und Bedürfnissen für die Ideengenerierung (Ernst, Soll und Spann 2004, S. 7f.).

Um den Lead-User-Ansatz besser für das Online Marketing abzugrenzen, wird bei der Identifikation und Einbindung von „fortschrittlichen Kunden“ in den interaktiven Innovationsprozess vom „innovativen Nutzer“ (Henkel und Sander 2007, S. 83f.). gesprochen. Besonders innovative Nutzer lassen sich vor allem in Online Communities finden (mehr dazu unter 4.2.1.1). Diese Nutzer zeichnen sich durch mehrere wesentliche Charaktereigenschaften aus. Sie verfügen über einen hohen Wissenstand über das Themengebiet und sind sehr gut innerhalb einer Community vernetzt. Sie sind außerdem überdurchschnittlich motiviert an der Neuproduktentwicklung und helfen, neue Ideen einzubringen. Innovative Nutzer bringen auch ihr Hintergrundwissen aus anderen Disziplinen mit ein. Die Identifikation von innovativen Nutzern stellt einen wichtigen Beitrag zur erfolgreichen Kundenintegration dar. Diese Nutzer sind es oftmals, die eine Idee zur Befriedigung eines Bedürfnisses in ein konkretes Konzept überführen (Reichwald und Piller 2006, S. 104).